在当今全球军事航空领域,美国的B-21“突袭者”隐身轰炸机无疑是备受瞩目的焦点。这款轰炸机的诞生,有着深刻的时代背景和军事需求。
美军现役的三款轰炸机,B-1B“枪骑兵”轰炸机于20世纪70年代研制,B-52H“同温层堡垒”轰炸机于20世纪50年代研制,它们研发时间久远,缺乏隐身能力,在面对现代化防空武器系统完善的军事大国时,执行任务的风险极高。而B-2A“幽灵”轰炸机虽具备隐身能力,但它诞生于20世纪80年代,且造价极其昂贵,单机造价高达22亿美元 ,整个项目耗费450亿美元,最终仅制造出21架就关闭了生产线。
到2023年4月,美军的轰炸机规模处于历史最低水平,共有76架B-52H、45架B-1B和18架B-2A轰炸机,且三款均停止生产。在这样的背景下,B-21应运而生,旨在替换老龄的B-52H、B-1B轰炸机以及成本过高的B-2A轰炸机,成为美国空军战略打击力量的骨干。
展开剩余74%B-21的研制历程也颇为曲折。2010年美国空军提出下一代远程攻击轰炸机项目LRS-B,2015年诺斯罗普·格鲁曼公司赢得合同开始研发。2016年,美国空军正式将其命名为B-21 Raider,名字源于二战期间袭击日本的“杜利特袭击者”部队。
经过一系列设计评审和制造阶段,2022年12月首架B-21在加州帕姆代尔工厂公开亮相,2023年11月10日在加利福尼亚州帕姆代尔成功进行了首次试飞,这使其朝着成为美国下一代搭载核武器的隐形轰炸机的目标迈出了重要一步,2024年1月进入低速初始生产阶段。
如今,美国即将试飞B-21新原型机,这一消息再次引发军迷关注。此次试飞的新原型机,有可能在技术和性能上进行优化和改进。
从设计理念来看,B-21采用飞翼式无尾布局、背部进气等设计,新原型机或许会在这些基础设计上进一步优化,比如在涂层和雷达吸波材料、声学和热信号管理方面进行升级,以提升隐身效果;在航电系统上也可能会有新的突破,配备更先进的有源相控阵雷达传感器、人工智能辅助决策装置和信号处理装置等,增强其战场感知和决策能力。
然而,美国在B-21的试飞和制造上进度缓慢。从2011年项目启动到2023年首飞,耗时12年之久,从首飞至今也有了一年半多的时间,才出现了第二架原型机。限制B-21产能的因素众多,首先,目前只有帕姆代尔42号一家生产工厂,工厂设施吞吐量有限,年产量预计难以达到10架,无法满足2030年前装备100架的目标。
其次,新材料和生产工艺导致成本上升,疫情影响及供应链引发的通货膨胀,使B-21生产成本大幅提高,呈现造得越多亏得越多的局面。再者,美国军费紧张,B-21项目要获得足够资金面临诸多不确定性。但其准备量产的数量却有大幅提升,有新消息称或装备145架,比其原先的100架的目标猛增了很多。不过据其现状推测,这一目标或最终无法达成。
值得一提的是,虽然B-21的首飞要比我国的歼36和歼50六代机更早。2024年12月26日,我国成飞的歼-36和沈飞的歼-50两款六代机原型机完成首飞,截至2025年4月,歼-36已完成至少7次试飞,试飞节奏远超传统机型,部分高风险科目测试直接开展 。按照这个趋势,很有可能我国这两款六代机都装备了,B-21还没有服役。
我国与美国的B-2和B-21相对应的是轰20隐身轰炸机,从数年前它的消息爆出来之后,至今仍未首飞消息。关于其首飞时间,外界猜测不断。从官方透露的信息和我国航空技术发展进程来看,虽无确切首飞日期,但已经过去了这么久,应该也快了。
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